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La creciente presión pública, un informe interno crítico y la investigación que se está llevando a cabo en el Congreso de los Estados Unidos han obligado al Grupo del Banco Mundial a reconocer que su colaboración con Bridge International Academies "no siguió los protocolos", lo que provocó "sufrimiento infantil".

La sorprendente admisión del presidente del Banco Mundial, Ajay Banga, es la respuesta a las graves acusaciones de abuso sexual a menores y violación de las normas laborales, de seguridad y de salud en las escuelas Bridge que se recogen en un detallado informe de la Oficia del Asesor en Cumplimiento/Ombudsman (CAO) del Banco Mundial, elaborado tras la presentación de una denuncia en nombre de las familias y del profesorado.

Ante estas revelaciones de la CAO, la Internacional de la Educación (IE) ha exigido una investigación independiente urgente para que todas las partes implicadas se responsabilicen de sus acciones y de la reparación a las víctimas.

"Es fundamental que los responsables, entre ellos, Bridge International Academies y sus entidades financiadoras, rindan cuentas y contribuyan a la necesaria indemnización a las niñas y los niños que han sufrido abusos y al personal explotado. Instamos al Banco Mundial a crear un fondo para reparar el daño infligido por los abusos sexuales a menores cometidos durante el tiempo en que financió las escuelas Bridge", ha declarado David Edwards, secretario general de la IE. "En la educación no hay sitio para los operadores con ánimo de lucro como BIA. Entorpecen nuestra misión colectiva de garantizar el derecho de la infancia a una educación gratuita y de calidad", ha añadido.

El caso se remonta a una queja interpuesta en 2018 contra la Corporación Financiera Internacional (CFI), la filial del Grupo del Banco Mundial dedicada al sector privado, debido a la actuación de las escuelas Bridge en Kenia. El respaldo de la CFI, que supuso una inversión de 13,5 millones de dólares USD entre 2014 y 2022, le permitió a Bridge expandirse por Kenia, Uganda, Liberia, Nigeria y la India y llegar a miles de estudiantes.

La reciente investigación de la CAO imputa a la CFI un ejercicio "deficiente" de la debida diligencia social y ambiental, acusándola de no identificar ni evaluar los riesgos de abuso sexual a menores. El informe recomienda tanto medidas específicas para la reparación a las y los supervivientes como mejoras a escala institucional para evitar que vuelva a suceder en un futuro.

Los hallazgos de la CAO también han sacado a la luz los intentos de la CFI y de Bridge de obstruir activamente la investigación. Esta estrategia de encubrimiento, puesta de manifiesto en una serie de informes de investigación de Intercept, incluyó la tentativa de desacreditar a la persona encargada de dirigir las pesquisas de la CAO y la publicación de un informe falso para contrarrestar la potencial publicidad negativa.

Según una carta de la congresista estadounidense Maxine Waters a la Secretaria del Tesoro de los Estados Unidos: "en lugar de hacer todo lo posible para asegurarse de que Bridge indemnizaba sin dilación a las víctimas de abusos sexuales y a sus familias, el personal de la CFI conspiró con la ejecutiva de Bridge para retrasar las denuncias de abusos, ya que temían que esas denuncias pudieran, según la ejecutiva de Bridge, «transmitir un mensaje a los inversores» en un momento en el que la empresa intentaba captar capital".

El experimento de la "escuela franquiciada"

La historia de Bridge International Academies comenzó en 2009 en los suburbios de Nairobi, Kenia, con un grupo de inversores que ambicionaba crear la mayor cadena del mundo de centros privados de educación primaria.

El modelo de la "escuela franquiciada" se asentaba en una práctica controvertida: recurrir a personal sin formación como mecanismo para reducir costes. Este enfoque, basado fundamentalmente en un plan de estudios guionizado que se facilitaba a través de una tableta, pronto hizo sonar las alarmas sobre la calidad, la accesibilidad y la asequibilidad de la educación para el alumnado procedente de familias de escasos recursos de África y Asia.

Un estudio de la Internacional de la Educación y el Sindicato Nacional de Docentes de Kenia reveló las graves deficiencias del modelo de Bridge en Kenia, sobre todo su dependencia del personal no cualificado y de un rígido plan de estudios ajeno al contexto local, que comprometía la accesibilidad y la calidad de la educación para el alumnado más desfavorecido. Estos centros también plantearon problemas en Uganda, cuyo Gobierno decretó el cierre de las escuelas BIA en octubre de 2016 por incumplir la normativa nacional y por "la falta de higiene y saneamiento [que] ponía en peligro la vida y la seguridad del alumnado".

A pesar de todo, las escuelas Bridge han recibido una suculenta financiación de figuras y organizaciones destacadas como el consejero delegado de Facebook, Mark Zuckerberg, la Fundación Bill and Melinda Gates, Pearson Ltd. o el Departamento de Desarrollo del Reino Unido.

La Internacional de la Educación y sus organizaciones afiliadas han alertado en repetidas ocasiones sobre Bridge y su funcionamiento y se han dirigido al Banco Mundial y a los principales donantes de Bridge. La IE ya había instado a las entidades financiadoras a reconsiderar su apoyo financiero debido a las prácticas de BIA, destacando, entre otros aspectos, que la empresa obviaba e incumplía la legislación y las normativas educativas nacionales, empleaba a personal no cualificado y cobraba tasas incompatibles con el derecho a una educación de calidad para toda la infancia.

La presidenta de la Internacional de la Educación, Susan Hopgood, ha reiterado que la IE siempre se ha opuesto a los modelos educativos con fines de lucro que explotan a las comunidades vulnerables y recortan el derecho a una educación pública, gratuita y de calidad para todas y todos. "El modelo de Brigde socava las normas profesionales y la cualificación del profesorado, que son primordiales para una educación de calidad. Este caso sirve como llamamiento a reforzar las bases de los sistemas educativos públicos, garantizado que todos los niños y niñas, independientemente de su origen socioeconómico, disfrutan de una educación gratuita y de calidad impartida por docentes con una formación y una cualificación adecuadas. Para ello es necesario que todos los Gobiernos, las organizaciones intergubernamentales y las instituciones financieras internacionales se comprometan a invertir en el profesorado y a proveer todos los fondos precisos para la educación pública".

Para obtener más información sobre las operaciones de Bridge International Academies en Uganda, Kenia, Liberia y Nigeria, lea este artículo: What do we really know about Bridge International Academies? a summary of research findings [¿Qué sabemos en realidad sobre Bridge International Academies? Un resumen de los resultados de la investigación] (Riep, C., 2019). Además, aquí se pueden consultar las cartas de la Internacional de la Educación dirigidas al Banco Mundial urgiéndole a dejar de apoyar a Bridge International Academies.